Lorsque l'évêque de Liège,
Baldéric II, successeur de
Notger, décide de la fondation de l'abbaye de Saint-Jacques-le-Mineur,
l'emplacement choisi, à la pointe méridionale de
l'île,
est encore envahi par la végétation. Toutefois, les
aménagements apportés par Notger, qui a fait approfondir
le lit du fleuve, ont rendu l'endroit moins marécageux.
L'histoire de l'abbaye commence ainsi le 25 avril
1015 avec la pose de la première pierre de la crypte. Cette
crypte, terminée et consacrée le 6 septembre 1015,
est dédiée à l'apôtre saint André
dont l'évêque aurait reçu une relique, don
de l'empereur Henri II, et qui
fut exposée dans la crypte à l'attention des pélerins.
Lorsque Baldéric décède le 29 juillet 1018,
il est enseveli dans cette crypte, aux côtés de
son frère, comte de Looz et avoué du monastère.
Suite au décès de Baldéric,
les travaux de construction du monastère s'interrompent,
et il faut attendre l'intervention de l'empereur Henri II en
personne, lors de son séjour à Liège en 1019,
pour que ceux-ci reprennent. En 1021, les bâtiments claustraux
sont suffisamment avancés pour permettre l'hébergement
des premiers moines. C'est Olbert, abbé de Gembloux,
qui vient y établir
une communauté bénédictine de quelques moines.
Ce disciple de Hériger de Lobbes et de Fulbert de Chartres
contribue à développer la réforme de Richard
de Verdun qui prône une plus grande ferveur dans la vie
monastique.
L'église abbatiale est consacrée
le 24 août 1030 par l'évêque Réginard.
Elle est dédiée à l'apôtre saint Jacques
le Mineur, cousin du Christ. La construction du cloître ne
s'achève, quant à elle, qu'en 1052 et permet alors
l'hébergement de 25 religieux. L'abbé Olbert décède
le 14 juillet 1048 et est enterré dans le chœur sous
la couronne de lumière.
L'église primitive est construite
selon le schéma mosan habituel du début du XIe
siècle. Longue de 50 m. sur 20 m. de large, en forme de
croix latine, elle est constituée de 3 nefs réparties
sur 5 travées, d'un transept, et d'un sanctuaire surmonté
d'une voûte de pierre. Ce n'est que lors de la construction
de l'avant-corps actuel que l'église a été
étendue à 6 travées. Cet avant-corps roman,
conservé de nos jours, n'a été construit
que dans la seconde moitié du XIIe
siècle et ne fait donc pas partie de l'église primitive.
